Dez anos antes de o vulcão Vesúvio entrar em erupção, tremores de terra indicavam que voltaria à atividade depois de séculos adormecido. Na manhã de 24 de agosto de 79 d.C. uma grande explosão em seu cume, com 1.300 metros de altitude, originou uma coluna escura em forma de cogumelo, composta de fragmentos de rocha, vapores e gases muito quentes, cinzas e pequenas pedras que caíram num raio de 15 quilômetros. A cidade mais próxima, Herculano, foi soterrada sob 15 metros de lama proveniente da mistura de material vulcânico com a água que se encontrava na cratera.

Parte da população já fugira, mas os que ficaram foram mortos pelos fluxos piroclásticos (compostos de cinzas vulcânicas e gases quentes). Pompéia teve todas as construções soterradas. Os gases e cinzas eram tão quentes que toda a matéria orgânica (corpos, plantas etc) foi carbonizada, conservando, entretanto, as formas impressas nas cinzas que se solidificaram. Nos séculos seguintes, o Vesúvio voltou a entrar em erupção, inclusive nas últimas décadas. Na sala dos afrescos de Pompéia, há um painel mostrando em quantas camadas a cidade ficou soterrada pelas cinzas do Vesúvio.