A história da ocupação das Américas é polêmica. Há provas da presença humana há 12 mil anos, mas alguns estudos recuam a data para 50 mil anos atrás. O legado desses povos faz um mosaico de trajetórias e tradições, com elementos comuns que indicam haver uma identidade nas formas de pensar. Uma visão de mundo baseada no equilíbrio entre forças opostas, que regem a vida. O tempo era contado com base na observação dos astros,carregando a transformação, ancestralidade, e espiritualidade, e tradição.

Os habitantes das Américas se espalhavam por todo o continente, mas estudos arqueológicos indicam algumas semelhanças nos objetos deixados por eles, sinal de que estes povos tinham traços culturais comuns e uma dinâmica rede de trocas e de difusão ideológica.

Entre os povos andinos, a representação de animais, plantas, e instrumentos musicais são recorrentes. Na coleção do Museu Nacional/UFRJ, há peças produzidas pelos povos Mochica, Chimu, Nasca, Chankay e Incas.

Há ainda múmias andinas que diferem das egípcias, tais como, a Aymara, o menino mumificado,  e o corpo achado em Chiu-Chiu, no deserto de Atacama, no Chile. Há também a múmia encontrada em território brasileiro no atual estado de Minas Gerais e a múmia de cabeça elaborada pelos Jivaros, grupo que viveu na Amazônia equatorial.